私、私、疑われてるの？　信用されてないの？
　不安から生まれた不信感。もはや、並んで歩くことすら恐ろしい。
「別れて欲しいの」
　内気な里奈が、こうまでハッキリと自分の意思を口にするのは、実に珍しい事だ。
　それほどまでに、追い込まれていた。
「だってコウくん」
　そこで里奈は言い直す。
「だって蔦くん、私を疑うんだもん」
「疑ってなんかいないよ」
「じゃあなんであの時、この子は万引きなんかしてませんって、言ってくれなかったの？」
　里奈の言葉に、蔦康煕は絶句した。

「俺は――――　護(まも)れなかった」

　騒がしいファミレスの片隅で、蔦が吐露した胸の内。苦しそうな声が、美鶴の脳裏で重く響く。
　だが、三人の居る部屋は窓もなく、明るくはない。
　里奈は、そして澤村優輝も、美鶴の様子には気付かない。
　優輝などは里奈の話を、まるで子守唄でも聞くかように、瞳を閉じて楽しんでいる。
「思い出すね」
　少し仰向く。茶色い髪が、不器用に背中で揺れた。
　艶もなく、生気も感じられない、まるで無機質な乾いた髪。パサついた毛先が異常に茶色い。
「あの後、どんな顔して俺に泣きついてきたっけ？　コイツに話してあげなきゃね」
　そう言って薄っすらと瞳を開け、チョイっと人差し指で美鶴を差す。同時に里奈は息を呑む。
　その表情に、優輝は声をあげて笑った。
「言っただろう？　すべては里奈が招いたんだ」
「あんなのっ　卑怯よっ！」
「卑怯？」
　激しい抗議に動じるでもなく、逆におもしろいとばかりに頭を振る。
「甘い言葉に引き込まれたのは、里奈の方だろう？」
「甘い言葉？」
　問いかける美鶴を見下ろし
「あの時の彼女には、支えが必要だった。そして俺は、支えてやったのさ」





「どうしたの？　最近、元気ないみたいだけど」
　優輝の言葉は優しかった。
　美鶴に相談もできない事を、どうして他の誰かに相談できよう。
　そんなふうに最初は軽く流していた里奈も、執拗な態度に心が揺れた。
「悩み事なら聞くよ」
　ただでさえ心弱い里奈。万引きのコトも、蔦康煕と別れたコトも、誰かに聞いてもらいたかった。
　だが、美鶴には頼れない。

「イジめられて卑屈になってさ、助けてくれない周り責めて自分だけいい子ぶって……」

　私もそうなのかな？
　そう思うと、言えなかった。自分もまた、そのくまちゃんとかいう男子みたいに、美鶴に罵倒されそうな気がした。

「里奈はそのままでいいんだよ」

　優しく言ってはくれるけれど、やっぱり私、美鶴から見たら情けない人間だよね。いつまでも頼ってたら、そのうち怒られちゃうかも。嫌われちゃうかも。
　美鶴に責められたら、里奈は耐えられない。美鶴に突き放されたら、里奈はきっと気が狂ってしまう。

　里奈にとって、一番は美鶴。

「迷惑かもしれないけど」
　一重の黒い瞳が心配そうに、だが優しく甘く自分を見つめる。
「辛いことは、誰かに話した方がいい。俺じゃ役には立たないかもしれないけど、一人で抱え込むよりはいい。何か解決方法が見つかるかもしれない。大丈夫。俺は君を、責めたりなんかしないよ」





「可愛かったよ」
　本当に愛おしそうに、優輝は呟く。
「半泣きで俺に頼ってきた里奈。本当に可愛かった」
　そんな優輝に里奈は叫ぶ。
「サイテーよっ！」
「サイテー？　何が？」
「何が？　あれは脅しよっ！」
「脅し？」
「そうでしょ？　私が全部話した途端、あなたこう言ったわ。万引きのこと、みんなにバラすって」